En plus de les amuser, les modules de jeux contribuent à développer la motricité et la créativité des enfants. À cette fin, ils doivent offrir des activités variées et proposer assez de défis pour maintenir leur intérêt. Cela dit, acheter un équipement de jeu pour la maison n'est pas une mince tâche. Voici comment s'y retrouver.

On l'installe où?
Pour le savoir, on dresse un plan de notre terrain et de tout ce qu'il contient: cabanon, arbustes, potager, etc. On prend ensuite les mesures de l'appareil qu'on souhaite acheter et on tente de lui trouver un endroit approprié sur notre plan. Voici quelques règles à respecter.

Ne pas l'installer à proximité d'une structure verticale (clôture, treillis, poteau, etc.) pouvant servir de tremplin aux acrobates en herbe.

Choisir un endroit bien drainé, c'est-à-dire où l'eau ne s'accumule pas. La surface de protection ne sera pas sécuritaire si, à la moindre averse, elle se transforme en flaque. Si le sol est argileux et n'absorbe pas l'eau, on installe un conduit permettant de drainer l'eau.

Choisir de préférence un emplacement ombragé, surtout l'après-midi. Ainsi, les enfants ne joueront pas en plein soleil et les parties métalliques ne deviendront pas brûlantes.

On le pose sur quoi?
La plupart des manuels d'instructions ne comportent aucune indication concernant le type de surface où poser l'appareil. Par conséquent, de nombreux parents l'installent sur le gazon, ce qui est à proscrire (sauf pour les petits modules d’environ 75 cm [2½ pi]). Le gazon, en effet, se compacte rapidement et perd ses propriétés amortissantes. Les surfaces en terre battue ou en asphalte sont encore plus dangereuses. Que faire, alors?

Prévoir une surface de protection sous l'appareil. Celle-ci devrait couvrir un périmètre de 1,80 m (6 pi) tout autour de l'appareil. Si notre terrain ne le permet pas, on s'assure au moins que la surface de protection est assez grande pour accueillir l'enfant en cas de chute. Question de gros bon sens, aucun obstacle (arbre, clôtures, etc.) ne devrait se trouver dans la zone de protection.

Choisir un matériau de protection d'au moins 15 cm (6 po) d'épaisseur sous les balançoires, les échelles et les glissoires et d'au moins 30 cm (12 po) d'épaisseur sous les appareils de plus de 1,80 m (6 pi). Privilégier le sable à béton (ne pas confondre avec le sable à mortier, utilisé dans les carrés de sable, qui a le défaut de se tasser), le gravier rond, les copeaux de bois ou d'écorce et les produits synthétiques. On trouve tous ces produits dans les centres de jardinage et les quincailleries.

À notre zone de protection doit s'ajouter une aire de circulation autour des grandes balançoires. Cette aire de circulation peut être recouverte de gazon, car elle n'est pas destinée à amortir les chutes.

Les fabricants ont-ils des normes à respecter?
Au Canada, chaque année, plus de 28 000 enfants se blessent assez gravement pour se retrouver à l'urgence d'un hôpital. Dans un cas sur cinq, la blessure se produit dans l'aire de jeu familiale. Malgré cela, les modules de jeux résidentiels ne sont soumis à aucune norme. Pour assurer la sécurité de nos enfants et de leurs amis, il faut acheter ou fabriquer un module qui se rapproche le plus possible des normes de sécurité de l’ACNOR pour les terrains de jeu. Certains modules, comme ceux de la compagnie Swing-N-Slide, répondent aux normes de sécurité sur les appareils modulaires résidentiels émises par l’American Society for Testing and Materials (ASTM).

Quel matériau devrais-je choisir?
On a le choix entre le plastique, le métal et le bois. Chacun présente des avantages et des inconvénients.

Les modules en plastique sont généralement destinés aux enfants du préscolaire. Ils sont résistants, mais leurs couleurs pâlissent à la longue. Généralement, ces appareils sont autoportants, c'est-à-dire qu'ils ne sont pas ancrés dans le sol, ce qui en simplifie l'installation. Par contre, si plusieurs bambins y jouent en même temps, le module risque de basculer (de 150$ à 1 000$ selon le nombre de composantes; dans les magasins de jouets; garantie de 1 an).

Les modules en métal s'adressent, selon leur hauteur, aux enfants du préscolaire ou à ceux du primaire. Ils comportent des poteaux d'acier ou d'aluminium, qui doivent absolument être ancrés dans du béton, même si ce n'est pas mentionné dans le guide d'installation; sinon, le module risque de basculer et les enfants, de se blesser. Par ailleurs, comme le terrain se compactera avec le temps, l'appareil deviendra plus ou moins chancelant avec les années. L'assemblage est parfois pénible et, tôt ou tard, le module va rouiller. Notez que la durée de vie d'un appareil d'excellente qualité est d'environ cinq ans (de 100$ à 1 300$, dans les quincailleries et les grandes surfaces).

Les modules en bois sont destinés aux enfants de 2 à 10 ans et sont, pour la plupart, fabriqués par la compagnie Swing-N-Slide. Ces modules doivent être fixés dans le sol à l'aide de piquets, et leur conception répond aux normes de sécurité américaines. On en trouve en cèdre rouge et en pin blanc traité, mais sans arséniate de cuivre chromaté (ACC), substance cancérigène désormais interdite. Comme les planches sont emballées en usine et attachées très serré, une fois sorties de la boîte, elles ont tendance à travailler, ce qui rend l'assemblage laborieux; deux adultes y consacreront un week-end. Inconvénient de ce type de module: son bois fait des échardes. En outre, la prudence est de mise puisque certains modèles mesurent plus de 1,50 m (5 pi), ce qui est trop haut pour les tout-petits (à partir de 800$, dans les quincailleries et les grandes surfaces; garantie de 12 ans sur le bois et de 1 an sur les accessoires en plastique).
Quelques manufacturiers québécois proposent aussi des modules en bois. C'est le cas de Versagym, dont les modules autoportants haut de gamme sont fabriqués en cèdre blanc, un bois qui ne pourrit pas et ne fait pas d'échardes (à partir de 1 400$ environ; garantie de 1 an; pour se le procurer, on s'adresse directement à Versagym, 450 441-2514 ou www.versagym.com).

Quelles composantes offre-t-on?
Un module de base comporte généralement deux balançoires, une glissoire ainsi qu'une plateforme pour grimper. Voyons de plus près les particularités de chacune de ces composantes.

Balançoires

Leurs sièges doivent être faits d'un matériau mou (caoutchouc ou toile) ou en plastique léger. Si la balançoire est destinée aux tout-petits, les sièges doivent les soutenir de tous les côtés et entre les jambes. De plus, ils ne doivent pas comporter de parties mobiles qui empêcheraient l'adulte de déposer facilement l'enfant dans le siège.

Idéalement, il ne devrait pas y avoir plus de deux balançoires sur un portique. Dans le cas d'une balançoire tournante (un pneu, par exemple), qui nécessite beaucoup d'espace, il ne devrait pas y avoir plus d'un siège par portique.

Il est préférable d'utiliser des chaînes plutôt que des cordes pour suspendre les balançoires. Le diamètre des maillons doit être de 5/16 po, soit suffisamment petit pour que les doigts ne puissent s'y coincer. Sinon, il faut recouvrir la chaîne d'une gaine transparente afin de protéger les enfants et d'être en mesure de surveiller l'usure des maillons.

Glissoire

La plateforme de départ devrait être munie de barrières de protection de chaque côté.

Un dispositif tel un garde-corps, forçant l'enfant à se pencher et à s'asseoir pour glisser, doit se trouver à l'entrée de la glissoire.

Il ne doit pas y avoir d'espace entre la plateforme de départ et le début de la surface glissante (le cordon d'un vêtement pourrait s'y accrocher).

On doit trouver des murets protecteurs de 10 cm (4 po) de chaque côté de la glissoire.

La sortie de la glissoire devrait comporter une surface plane qui aide l'enfant à ralentir.

Appareils à grimper

Les appareils doivent offrir différents niveaux de difficulté et comporter des paliers où l'enfant peut se reposer.

Pour les tout-petits, on déconseille les dômes à grimper en forme d'igloo (les enfants du haut peuvent tomber sur ceux qui jouent en dessous). On privilégie des marches et des échelles avec des barreaux assez larges.

Pour les tout-petits, le cordage doit permettre de grimper en posant les deux pieds sur le même palier.

L'âge a-t-il une importance dans le choix d'un module?
Tout à fait. Les modules de jeux sont adaptés soit aux enfants de 18 mois à 5 ans, soit à ceux de 5 à 12 ans. Si on prétend que l'équipement s'adresse à une plus grande fourchette d'âges, il faut se méfier: le module risque de ne convenir ni aux uns ni aux autres.
Les modules de jeux pour les enfants du préscolaire ne devraient pas être plus hauts que 1,50 m (5 pi). À cette hauteur, on peut tendre les bras pour atteindre l'enfant et l'aider à descendre, si nécessaire. En outre, cette hauteur représente presque deux fois la taille de l'utilisateur, ce qui est déjà une distance importante en cas de chute. Les appareils pour les enfants d'âge scolaire ne devraient pas être plus haut que 2,40 m (8 pi).
Les modules de jeux doivent comporter des mains courantes et des garde-corps (faites de barreaux verticaux ou de panneaux pleins) pour empêcher les enfants de tomber des plateformes et des surfaces élevées.
Les enfants ont tendance à vouloir se faufiler un peu partout. Les modules de jeux doivent donc être conçus de manière à éviter qu'ils ne puissent y enfiler seulement le corps. Ainsi, il ne doit pas y avoir d'ouverture de 9 cm à 22,5 cm de diamètre (de 3,5 po à 9 po), susceptible de retenir la tête de l'enfant. De même, les modules ne devraient pas comporter d'angles en V, sauf si ceux-ci ont une ouverture à l'horizontale ou vers le bas.

Pour les tout-petits, on déconseille également...

les bascules à point fixe non pourvues de ressorts pour amortir les chocs; elles ont souvent été la cause de chutes et de blessures au dos et à la tête.

les glissoires tubulaires ou en spirale. Dans la première, si l'enfant reste coincé dans la glissoire, on ne le verra pas. Dans l'autre, l'enfant ira souvent trop vite; il faudra donc absolument l'attraper au vol à la sortie.

les trapèzes, les anneaux et les échelles horizontales. Les tout-petits n'ont pas beaucoup de force dans les bras; en utilisant ces accessoires, ils risquent de perdre prise et de tomber.

Nous remercions David Fortier, agent de planification, programmation et recherche à la Direction de la santé publique de la Montérégie et auteur du Guide des aires et des appareils de jeu (Institut national de santé publique, 2005)